Olijfbomen op een heuvel: verhaal, betekenis & penseelvoering
In mei 1889 liet Vincent van Gogh zich opnemen in het gesticht Saint-Paul-de-Mausole, aan de rand van Saint-Rémy-de-Provence, in de hoop dat een periode van rust en toezicht hem tot bedaren zou brengen na de crisis in Arles. De eerste weken mocht hij alleen de ommuurde tuin en de velden direct rond het gebouw betreden, en daar, tussen de terrasvormige olijfbomen die de hellingen achter het gesticht opklommen, vond hij het onderwerp dat hem de rest van dat jaar zou bezighouden.
Olijfbomen waren overal in dat landschap, en van Gogh keerde er in de zomer en herfst van 1889 steeds weer naar terug, schilderde ze op verschillende uren en in verschillend weer tot het olijfbomenbos bijna een privémotief werd, zoals de cipres dat al was geworden. Olijfbomen op een helling, dat jaar geschilderd, is één doek uit die aanhoudende inspanning, een kleine olieverf van 40 bij 33,5 centimeter die het hele onderwerp concentreert in één steil, dichtbij gezicht.
Een helling zonder lucht
Er is geen horizon in dit schilderij en geen lucht. Van Gogh heeft het hele tafereel gekanteld en naar binnen gekeerd, zodat de kijker neerkijkt en over een helling van terrassen heen kijkt in plaats van uit te kijken op een ver landschap. Het effect lijkt meer op een muur van gestreepte aarde dan op een conventioneel gezicht, waarbij de terrassen zich in banden van roestrood, oker en groen stapelen van de onderrand tot de bovenrand.
Een pad in lichtgroen en oker snijdt diagonaal door de onderste helft van het doek en buigt naar rechts weg alsof de grond zelf zich vouwt. In de rechteronderhoek verankert een groep hoge, stekelige groene bladeren de compositie en geeft een gevoel van schaal tegen de kleinere olijfbomen die over de helling daarboven verspreid staan.
Twee struiken doorbreken het patroon volledig, met hun bladeren in helder geel in plaats van de blauwgroenen van de olijfbomen om hen heen, één bij de linkerbovenhoek en één laag in het midden op de voorgrond. Of het gaspeldoorn, brem of een andere bloeiende plant is, ze lezen als bewuste punten van warmte tegen een helling die verder is opgebouwd uit koelere groenen en roden.
Waar het oog het eerst landt
Omdat bijna al het andere in het schilderij in een nauwe reeks groenen, blauwgroenen en baksteenrood ligt, zijn die twee gele struiken wat het oog het eerst ontmoet. Ze trekken de aandacht door de compositie naar beneden, van de hoek linksboven naar de lagere voorgrond, voordat de rest van het olijfbomenbos zich doet gelden.
Voorbij het geel vestigt het oog zich op de olijfbomen zelf, geschilderd niet als afzonderlijke exemplaren met stam en takken uitgeschreven, maar als compacte clusters van krullend penseelwerk, donkergroene en grijsblauwe komma’s verf verzameld tot ronde kronen. Ze staan losjes langs elke terras, meer ritme dan registratie, zich herhalend op iets verschillende formaten naarmate de helling terugwijkt.
De aarde tussen de bomen draagt evenveel incidenten als het bladerdak. Van Gogh werkte die in korte, gerichte streken van kastanjebruin, roest en oker die de helling van elk terras volgen, zodat de grond zelf door het penseel geploegd lijkt in plaats van alleen maar ingekleurd.
Verf als weer
De behandeling is doorlopend snel en fysiek. Verfstreken liggen dicht bij elkaar, soms nat-in-nat overlappend, en donkere contourlijnen in blauwzwart pikken de rand van een kroon of de bocht van een pad uit zonder ooit tot louter omtrek te worden om zichzelf.
Kleur doet het werk dat modellering anders zou doen. De roestroden van de blootliggende aarde komen naar voren, de blauwgroenen van het gebladerte zakken terug, en de okergele paden weven een lichtere noot tussen beide, waardoor de helling diepte krijgt zelfs zonder horizon om haar tegen af te meten.
Niets in het verfoppervlak is glad. Richels dikke olieverf vangen het licht anders afhankelijk van waar de kijker staat, zodat dezelfde strook grond vanuit de ene hoek droog en gebarsten kan lijken en vanuit een andere bijna gesmolten.
Een onderwerp waar hij naar bleef terugkeren
Van Gogh beschouwde de olijfbomenbossen als tegenhanger van de cipressen die hij sinds zijn aankomst in de Provence schilderde, nog een vorm die voor gevoel stond in plaats van simpelweg een plek te beschrijven. In een brief dat jaar beschreef hij het geluid van de bomen als iets dat hem bijbleef: ‘het geritsel van een olijfbomenbos,’ schreef hij, ‘heeft iets heel geheimzinnigs, en oneindig ouds.’
Hij voelde zich tot de olijf aangetrokken als onderwerp, deels vanwege de lange associatie met de geschiedenis van de streek en met de Schrift, zonder die ooit als illustratie te schilderen. Het knoestige, oude karakter van de bomen, en de manier waarop hele bossen ervan generaties lang op deze hellingen hadden gestaan, gaven het onderwerp een gewicht dat een enkele boom alleen niet kon dragen.
Olijfbomen op een helling wordt nu beheerd door het Van Gogh Museum, naast andere schilderijen uit dezelfde aanhoudende campagne van werk in Saint-Rémy, een reeks doeken die samen laat zien hoe verschillend hij dezelfde hellingen kon schilderen, afhankelijk van het licht en zijn eigen gemoedstoestand die dag.
Aan een muur, door de dag heen
Op schaal gereproduceerd en in een kamer opgehangen, gedraagt het schilderij zich anders afhankelijk van het licht dat eroverheen valt. Ochtendlicht haalt de roestroden van de terrassen tevoorschijn, waardoor de aarde bijna heet lijkt tegen het koelere gebladerte. Later op de dag, als het licht vlakker wordt, komen de blauwgroenen van de olijfbomenkronen juist naar voren en wordt het schilderij iets rustigs.
Het beloont evenzeer van dichtbij bekijken als van over een kamer heen. Dichtbij valt het oppervlak uiteen in de afzonderlijke streken die de bomen en de grond opbouwden; een stap terug lossen diezelfde streken op in een helling die, zoals van Gogh bedoelde, nog steeds in beweging lijkt.
Meer uit deze collectie
Haalt u dit schilderij naar huis
Kies een handgeschilderde oliereproductie voor echt penseelwerk, of een kunstdruk op canvas voor een uitgave getrouw aan het museumimage. Elk formaat behoudt de verhoudingen van het origineel.
Bekijk dit werk en zijn opties
Om meer te weten te komen
Controleer het origineel op Van Gogh Museum collectieregister en ga verder met gerelateerde werken uit de catalogus.