Olijfgaard met plukkende figuren: het verhaal
In de zomer van 1889 had Vincent van Gogh zichzelf opgenomen in het gesticht Saint-Paul-de-Mausole, aan de rand van Saint-Rémy-de-Provence. Hij mocht onder toezicht schilderen, en zodra hij buiten de muren mocht, keerde hij telkens weer terug naar de olijfbomen die de omringende heuvels bedekten. Waar Arles hem zonnebloemen en korenvelden omringd door cipressen had gegeven, gaf Saint-Rémy hem deze lage, verwrongen bomen, en hij schilderde er binnen een jaar meer dan een dozijn doeken van.
Olijfbomen met plukfiguren, voltooid in 1889, behoort tot die reeks. Het is geen studie van alleen de bomen maar een werkende boomgaard, met plukkers die zich naar de takken buigen, en het draagt de bijzondere lading van een onderwerp waarvan Van Gogh bleef terugkeren omdat hij niet goed kon afmaken wat hij erover wilde zeggen.
Een oogst gevangen in beweging
Drie figuren bewegen door de boomgaard. Een vrouw op de voorgrond, gekleed in violetbruin, reikt met beide armen opgeheven naar een tak, haar gewicht naar voren gekanteld in het werk. Achter haar buigt een tweede figuur met bleke kap en roze tussen de stammen, en verder naar achteren staat een man in blauwgrijs met één arm opgeheven, gevangen midden in een gebaar in plaats van geposeerd.
Geen van de drie kijkt de kijker recht aan. Van Gogh geeft hen door houding en kleur in plaats van door gelaatstrekken, waardoor het oog van figuur naar figuur blijft bewegen en dan naar de bomen zelf, zodat de mensen gelezen worden als deel van de beweging van de boomgaard in plaats van als het onderwerp ervan.
De grond onder hen is opgebouwd uit korte, kruiselings aangebrachte streken van blauw, oker en groen, neergelegd alsof de aarde zelf een deel opvangt van dezelfde wind die de takken beroert. Er is nergens in de onderste helft van het doek een rustig stuk canvas.
Een lucht die de bomen overheerst
Wat een kijker het eerst treft is niet de boomgaard maar de lucht erboven, een brede band geel doortrokken met oranje en aangeraakt met violette wolk, die bijna de helft van het doek vult. Het heeft de toonhoogte van late middag die naar storm of schemering neigt, hoewel Van Gogh het exacte uur onopgelost laat.
Tegen die hitte lezen de bomen als koel en donker, hun stammen zwartgroen en geknoopt, hun bladerdak een zilverachtig, blauwig groen opgebouwd uit korte diagonale streepjes. Het contrast tussen de brandende lucht en de beschaduwde boomgaard doet het meeste emotionele werk van het schilderij.
Kleur beschrijft hier niet zozeer het daglicht als wel een stemming die eroverheen is gelegd. Van Gogh had aan zijn broer geschreven dat hij wilde dat de olijfbomen gevoel zouden dragen zoals de zonnebloemen en cipressen dat hadden, en de lucht in dit doek is waar die ambitie het meest zichtbaar is.
De behandeling van de verf
Elk oppervlak in het schilderij, lucht, gebladerte, aarde en figuren alike, is opgebouwd uit dezelfde korte, directionele streek, dik genoeg aangebracht dat de verf zelf een verhoogde, geribbelde textuur heeft. Van Gogh varieerde alleen de richting en kleur van de streek, niet het karakter ervan, zodat stam, wolk en schouder allemaal van hetzelfde onrustige materiaal zijn gemaakt.
De stammen zijn getekend met een donkerdere, meer aaneengesloten lijn die kronkelt en knoopt tegen de drukkere streken eromheen, wat de bomen een knoestige, bijna dierlijke aanwezigheid geeft. Het is deze lijn, meer dan de figuren, die het gevoel van ouderdom en arbeid draagt dat de boomgaard wordt geacht te bevatten.
Niets op het doek is gemengd of verzacht. De verf zit op het oppervlak in zichtbare ribbels, en vanaf een normale kijkafstand lossen de streken op in blad, wolk en schaduw, alleen omdat het oog de verbinding maakt die de kwast weigerde te maken.
In een kamer, door de dag heen
Opgehangen waar daglicht het direct bereikt, verandert de gele lucht in deze compositie van karakter door de dag heen, scherper en zuurder onder sterk ochtendlicht, warmer en dichter bij goud naarmate het licht tegen de avond verzacht. Onder een lamp ’s nachts komen de groenen van de boomgaard naar voren en komt de lucht tot rust in iets stillers.
Het is een schilderij dat het bekijken waard is van over de kamer heen én van dichtbij. Van een afstand leest de scène duidelijk, drie figuren aan het werk tussen verzilverde bomen onder een brandende lucht. Van dichtbij valt hetzelfde doek uiteen in ribbels en streken verf die niets anders tonen dan de beweging van de kwast.
Het origineel, 92 bij 73 centimeter, is in het bezit van het Kröller-Müller Museum, een van de grootste bezitters van Van Goghs werk ter wereld. Een reproductie op dezelfde schaal draagt hetzelfde gewicht in een kamer, dezelfde vasthoudendheid dat een werkende boomgaard en een onrustige lucht hetzelfde vierkant canvas kunnen bezetten zonder tot rust te komen.
Meer uit deze collectie
Haalt u dit schilderij naar huis
Kies een handgeschilderde oliereproductie voor echt penseelwerk, of een kunstdruk op canvas voor een uitgave getrouw aan het museumimage. Elk formaat behoudt de verhoudingen van het origineel.
Bekijk dit werk en zijn opties
Om meer te weten te komen
Controleer het origineel op Kröller-Müller Museum collectieregister en ga verder met gerelateerde werken uit de catalogus.