Ondergroei: verhaal, betekenis & penseelwerk
In mei 1889 liet Vincent van Gogh zich opnemen in het gesticht Saint-Paul-de-Mausole, aan de rand van Saint-Rémy-de-Provence. Hij had daarom gevraagd na de crises van de vorige winter in Arles, en de eerste weken mocht hij alleen werken binnen de muren van het oude klooster en de verwilderde tuin. De wereld die hij mocht schilderen was gekrompen tot een paar omheinde hectares, en Undergrowth, datzelfde jaar geschilderd, is een van de resultaten van die beperking.
In plaats van de beperking als een belemmering te zien, bracht hij zijn oog dichter bij wat daadwerkelijk voor hem stond. In plaats van een gezicht met een horizon, een weg of een heuvel in de verte, koos hij een stuk grond onder de bomen en schilderde dat alsof er niets anders bestond. Het schilderij meet 64 bij 49 cm, een bescheiden formaat dat bij het onderwerp past: dit is geen landschap dat je overziet, maar een hoek die je binnengaat.
Opgesloten in een tuin, in het voorjaar van 1889
Het terrein van het gesticht omvatte stukken onverzorgd bos, klimop die over oude stenen kroop, jonge boompjes die dun en scheef groeiden waar ze zichzelf hadden gezaaid. Van Gogh schilderde datzelfde stuk grond dat voorjaar en die zomer meer dan eens, er telkens naar teruggetrokken als een onderwerp waar hij naar terug kon keren zonder een begeleider buiten de poorten nodig te hebben.
Hij probeerde, naar eigen zeggen in brieven uit deze periode, gestaag door moeilijke maanden te werken, en het verwarde, op zichzelf staande motief van het kreupelhout gaf hem een onderwerp dat niet afhing van weer, afstand of toestemming om te reizen. Het was er, dichtbij, elke dag dat hij zich goed genoeg voelde om zijn ezel op te zetten.
Die omstandigheid bepaalt wat het schilderij toont. Er is geen lucht, geen open plek, geen pad dat de blik uit de scène leidt. Het doek is van rand tot rand gevuld met stammen en bodembedekking, zodat ernaar kijken bijna voelt als in het bos zelf staan in plaats van er van buiten naar te kijken.
Binnen de groene muur
Slanke boomstammen rijzen verticaal door de compositie, sommige recht, sommige onder vreemde hoeken leunend zoals jonge bomen doen wanneer ze om licht vechten. Ze zijn geschilderd in grijzen, bruinen en een koud blauwzwart, zonder de warme okerbruine basttinten die hij gebruikte voor de olijfbomen en cipressen die hij elders in Saint-Rémy schilderde.
Tussen en onder de stammen ligt een dichte bodem van klimop en laag gewas, weergegeven in een breed scala aan groenen: diep flessengroen in de schaduwen, een scherper acidgroen waar licht de bladeren raakt, en partijen okergeel die er als gevallen licht doorheen zijn gestrooid. Kleine toetsen blauw zitten tussen de groenen, koelen de massa en weerhouden die ervan als één vlakke kleur te lezen.
Er is geen enkelvoudig focuspunt in de gebruikelijke zin. Het oog komt binnen waar een lichtere plek grond of een bleke stam de dichtheid doorbreekt, en beweegt dan zijwaarts en terug door het wirwar, zoals het zou doen als je daadwerkelijk op zo’n plek stond en een weg probeerde te vinden.
Een dicht weefsel van streken
Van Gogh bouwde het kreupelhout op uit korte, met verf geladen streken, tegen elkaar gelegd zonder te mengen. Elke streek leest als een blad, een halm, een vlekje licht op natte grond, maar geen enkele is een in detail getekend blad; het effect ontstaat door de opeenstapeling van streken en niet door één enkele.
De stammen zijn directer geschilderd, met langere streken die hun scheefte en versmalling volgen, sommige afgeschraapt of gesleept zodat de donkerder onderlaag erdoorheen komt. Dit contrast tussen de geladen, hakkelige streken van de bodembedekking en de schralere streken van de stammen geeft het oppervlak een ritme dat je zelfs in reproductie kunt volgen.
Van dichtbij lost het schilderij bijna op in pure verf, ribbels en dalen van kleur zonder duidelijk beeld. Een stap terug lossen diezelfde streken op in klimop, schaduw en gevlekt licht, een verschuiving die ongeveer op armlengte van het doek plaatsvindt, wat ongeveer de afstand is van waaruit het gemaakt zou zijn.
Aan een muur, in veranderend licht
In een kamer gehangen is dit geen schilderij dat zich vanaf de andere kant van de ruimte aankondigt. Het beloont het soort kijken dat gewoonlijk is voorbehouden aan een echt stuk bos, waar het oog zich moet aanpassen voordat het detail naar voren komt.
Daglicht haalt de blauwen en de bleke grond naar boven waar de verf het dikst zit, terwijl lamplicht in de avond de groenen omlaag trekt naar iets dichter bij zwart, waarbij het hele oppervlak donkerder en ingeslotener leest. Een kamer met wisselend natuurlijk licht toont op verschillende uren een ander schilderij, wat heel goed past bij een doek dat is gemaakt vanuit één enkel dichtbij, veranderend stuk grond.
Het origineel is in het bezit van het Van Gogh Museum, dat het werk registreert onder zijn titel Undergrowth, geschilderd in 1889. Daar of in reproductie gezien blijft het een van de meer private schilderijen uit Van Goghs tijd in Saint-Rémy, gemaakt naar een onderwerp waarvoor hij niet hoefde te reizen.
Meer uit deze collectie
Haalt u dit schilderij naar huis
Kies een handgeschilderde oliereproductie voor echt penseelwerk, of een kunstdruk op canvas voor een uitgave getrouw aan het museumimage. Elk formaat behoudt de verhoudingen van het origineel.
Bekijk dit werk en zijn opties
Om meer te weten te komen
Controleer het origineel op Van Gogh Museum collectieregister en ga verder met gerelateerde werken uit de catalogus.