Portret van Camille Roulin: verhaal & betekenis
Een postbodefamilie in Arles, 1888
In de laatste maanden van 1888 woonde Vincent van Gogh in het Gele Huis in Arles, midden in het meest productieve en meest turbulente jaar van zijn carrière. Paul Gauguin was gekomen en gegaan, hun gedeelde atelierexperiment eindigde in een crisis die december, en van Goghs vriendenkring in de stad was geslonken tot bijna niemand buiten één familie.
Die familie was de Roulins. Joseph Roulin, een postbeambte, en zijn vrouw Augustine werden gewillige modellen voor een schilder die hunkerde naar gezelschap, en op den duur gold dat ook voor elk van hun drie kinderen. Van Gogh werkte het huishouden één gezicht tegelijk af, zoals een andere kunstenaar een reeks studies zou afwerken, maar met echte genegenheid voor elk model.
Camille, de middelste zoon, zat voor hem model in 1888, op ongeveer elfjarige leeftijd. Het resultaat, Portret van Camille Roulin, is een klein doek van 32,5 bij 40,5 centimeter, nu in het bezit van het Van Gogh Museum, nauw bijgesneden zodat het hoofd en de schouders van de jongen bijna het hele kader vullen.
Een jongen onder een geribbelde blauwe pet
Het oog gaat eerst naar de pet, een zachte blauwe schooljongenspet die licht schuin is geplaatst, met een oppervlak opgebouwd uit korte streken blauw en bijna-wit die het licht langs elke ribbel van de stof vangen. Daaronder is Camilles gezicht bijna recht naar de kijker gekeerd, zijn blauwe ogen standvastig en een beetje behoedzaam, de blik van een kind dat gevraagd is langer stil te zitten dan hem lief is.
Zijn huid is geschilderd in streken oker, zalm en bleekgroen naast elkaar in plaats van vermengd, zodat het gezicht warm en levend overkomt, zelfs van dichtbij, waar het uiteenvalt in een netwerk van aparte kleuren. Een rode blos ligt over één wang, en zijn mond, gesloten en licht getuit, is getekend in één zelfverzekerde lijn van rood.
Hij draagt een groen jasje dat tot aan de hals is dichtgeknoopt, vastgemaakt met één rode knoop die het oog een klein, scherp contrastpunt geeft tegen al dat groen. Het jasje is uitgewerkt in dezelfde korte, richtinggevende streken als de pet, met bleke highlights die langs de schouders lopen als houtnerf.
Achter hem is de achtergrond een veld van okergeel, geborsteld in losse diagonale streken die naar de rechterrand van het doek toe verdichten tot strepen groen, alsof de muur of het veld achter de jongen hetzelfde licht opving als zijn pet. Er is geen meubilair, geen raam, niets om hem ergens in het bijzonder te plaatsen. Van Gogh geeft ons alleen de jongen, belicht en gekleurd, en niets anders om naar te kijken.
Verf aangebracht zonder te mengen
Van Gogh werkte in deze laatste Arles-maanden op een manier die hij had verfijnd sinds zijn aankomst in het zuiden twee jaar eerder: kleur direct aangebracht, streek naast streek, met bijna geen menging op het doek zelf. In Camilles portret is die methode duidelijk te zien in de pet en het jasje, waar individuele lijnen pigment naast elkaar staan in plaats van samen te vloeien tot een glad oppervlak.
De tekening zelf is zuinig. Een donkere omtrek houdt de rand van de pet, de lijn van de kaak, de kraag van het jasje vast, en doet het werk dat arcering anders zou doen, waardoor de kleur de rest kan dragen. Het is een snel, zelfverzekerd soort portretschilderen, dichter bij een studie naar het leven dan bij een formele zitting.
Dit is ook, onmiskenbaar, een portret gemaakt door iemand die de persoon tegenover zich mocht. Er is niets van de vleierij van een opdrachtportret en niets van de koelte van een academische studie. Camille ziet eruit als een echte jongen, betrapt midden in een gedachte, snel vastgelegd voordat hij zijn geduld met de hele zaak verloor.
Eén familie, zes portretten
Van Goghs brieven uit deze periode komen vaak terug op de Roulins, en op Joseph Roulin in het bijzonder, die hij beschreef als een van de weinige mensen in Arles met wie hij als gelijke kon praten. De kinderen schilderen was deels een manier om die vriendschap te vergelden, en deels een voortzetting van een idee dat hij het hele jaar had nagestreefd: een modern portret opgebouwd uit sterke, vlakke kleur in plaats van uit zorgvuldige modellering.
Naast de portretten van Camilles ouders en broers en zussen gelezen, leest dit doek minder als een geïsoleerd gelijkenis en meer als één paneel in een reeks, waarbij elk lid van het huishouden dezelfde nauwe, directe behandeling krijgt. De verschillen tussen hen, in kleur, in pose, in het temperament van de penseelvoering, vertellen bijna net zoveel over de modellen als hun gezichten doen.
In een kamer, door de dag heen
Aan een muur gehangen houdt dit portret stand van de andere kant van een kamer, waarbij de blauwe pet en het groene jasje als twee sterke vormen tegen de gele grond lezen voordat enig detail van het gezicht zich oplost. Van dichtbij maakt die eenvoud plaats voor het korrelige, met de hand opgebouwde oppervlak van individuele streken, en komt de uitdrukking van de jongen naar voren.
Ochtendlicht en avondlicht veranderen het merkbaar, aangezien zoveel van het doek afhangt van hoe de okergele achtergrond en het blauw van de pet tegen elkaar aan zitten. In warmer, laag licht wordt het geel dieper en wijkt het blauw terug; onder koeler daglicht wordt het contrast scherper en wordt de starende blik van de jongen directer. Het is een klein schilderij dat vraagt om meer dan eens bekeken te worden, en elke terugkeer beloont met iets net anders.
Meer uit deze collectie
Haalt u dit schilderij naar huis
Kies een handgeschilderde oliereproductie voor echt penseelwerk, of een kunstdruk op canvas voor een uitgave getrouw aan het museumimage. Elk formaat behoudt de verhoudingen van het origineel.
Bekijk dit werk en zijn opties
Om meer te weten te komen
Controleer het origineel op Van Gogh Museum collectieregister en ga verder met gerelateerde werken uit de catalogus.