Vissersboten op het strand bij Saintes-Maries: verhaal & betekenis
Vijf dagen naar de zee
In februari 1888 verliet Van Gogh Parijs voor Arles, op zoek naar een licht waarvan hij geloofde dat alleen het zuiden het hem kon geven. In juni had hij daar vier maanden geschilderd, werkend in de korenvelden en boomgaarden rond de stad in een tempo dat zelfs zijn broer Theo verontrustte. Hij wilde daarna de Middellandse Zee, en begin juni vertrok hij per diligence naar Saintes-Maries-de-la-Mer, een vissersdorp aan de Camargue-kust dat hij nog niet had gezien.
Hij bleef vijf dagen. Het was zijn enige aanblik van open zee tijdens zijn tijd in het zuiden, en hij bracht die door met wandelen over de duinen, het schetsen van het vlakke moerasland en de vissersvloot, en het schrijven aan Theo over een kustlijn die anders was dan alles wat hij eerder had geschilderd.
Kleuren als een makreel
Van Gogh werd het meest getroffen door de zee zelf, die hij beschreef als van kleur veranderend zoals een makreel dat doet, glijdend tussen groen, violet, roze en grijs, bijna terwijl hij ernaar keek. Hij maakte snelle tekeningen in potlood en rietpen op het strand, waarbij hij de boten vastlegde die op het zand waren getrokken in plaats van het water, aangezien de vloot vroeg uitvoer en het zand zijn onderwerpen stilhield.
Terug in zijn gehuurde studio aan de Place Lamartine in Arles zette hij die tekeningen om in verf, werkend in hoog tempo om de frisheid te behouden van wat hij aan de kust had gezien. Vissersboten op het strand bij Les Saintes-Maries-de-la-Mer, geschilderd in juni 1888 en nu in het Van Gogh Museum, is een resultaat, een doek van 81 bij 65 centimeter opgebouwd uit herinnering en een handvol schetsen in plaats van uit lange sessies voor het motief.
Boten genoemd naar vriendschap
Vier boten liggen op het zand getrokken op de voorgrond, hun rompen geschilderd in botte, ongemengde kleuren: een rood-zwarte romp het dichtst bij de kijker, een groene erachter, andere in blauw en oker. Hoge schuine masten en ra’s kruisen de hemel onder vreemde hoeken, sommige kaal, sommige nog met touwwerk, zodat de boten evenzeer als een dichte wirwar van lijnen lezen als een groep vaartuigen.
Een romp draagt een naam langs de zijkant, Amitié, Frans voor vriendschap, het soort detail dat Van Gogh alleen maar kon hebben overgenomen door goed te kijken naar een echte boot op een echt strand. Hij schreef dat de vormen en kleuren van de boten hem aan bloemen deden denken, en het doek bevestigt dat: de roden, groenen en blauwen van de rompen staan even helder en apart als bloemblaadjes tegen het vlakke zand.
Verder weg, voorbij de branding, zeilen twee boten met hun witte doek gehesen, en twee andere zijn zichtbaar als kleine gekleurde vlekken nabij de horizon. De zee tussen hen en de kust is opgebroken in korte strepen groen, grijsblauw en wit, schopperig in plaats van kalm, met schuim dat langs de vloedlijn krult.
De hemel neemt de bovenste helft van het doek in en draagt niets van het hoge blauw van Van Goghs latere Provençaalse hemels. Hij is bleek, groengrijs en bewolkt, aangebracht met lange vegende streken die boven de boten krommen als weer dat doorwaart, dichter bij een hemel boven het Kanaal dan bij het cliché van de Middellandse Zee.
Lijn, kleur en de Arles-zomer
De boten zijn getekend met een stevige, bijna kalligrafische omtrek, elke romp en mast vastgelegd door een donkere contour voordat de kleur erbinnen werd aangebracht. Die combinatie van getekende lijn en egale, verzadigde vulling was iets wat Van Gogh die hele Arles-zomer aan het ontwikkelen was, deels geleerd van de Japanse prenten die hij verzamelde en hier aangepast aan Franse werkboten.
Complementaire kleur doet de rest van het werk: de oranjerode romp staat tegen blauwgroene zee, het okergele zand tegen violetgrijze schaduw onder de boten. Van Gogh las en dacht dat jaar intensief over kleurentheorie, en dit doek stelt de theorie op een simpele, praktische proef op een strand vol gewone werkvaartuigen.
Het zand zelf is opgebouwd uit korte, gesleepte streken van buff, grijs en bleekgeel, met twee kleine houten blokken, keilen die werden gebruikt om de rompen stabiel te houden, dicht bij de onderrand geplaatst bijna als signatuurdetails. Niets in de verfbehandeling is geforceerd; het hele doek heeft de directheid van iets dat klaar was voordat het licht, of de herinnering eraan, kon vervagen.
Aan een muur, in veranderend licht
Opgehangen in een kamer die maar enig daglicht krijgt, verschuift het schilderij daarmee door de dag heen. Ochtendlicht haalt de gele mast en de bleke rompen eruit; tegen de avond houden de roden en groenen van de boten nog steeds stand tegen een schemeriger kamer, omdat Van Gogh ze opbouwde uit kleur die sterk genoeg is om weinig licht te overleven.
Het beloont een tweede en derde blik. Het oog gaat eerst naar de dichtstbijzijnde rode romp, volgt dan de masten omhoog de grijze hemel in, en dan langs de branding naar de kleine zeilen aan de horizon, een pad over het doek dat een blik nooit helemaal in één keer aflegt.
Ga er even bij zitten en het leest minder als een beeld van Provençaalse zon dan als een beeld van een werkende kustlijn op een gewone dag, vastgelegd door een schilder die vijf dagen aan zee had en ze alle vijf gebruikte.
Meer uit deze collectie
Haalt u dit schilderij naar huis
Kies een handgeschilderde oliereproductie voor echt penseelwerk, of een kunstdruk op canvas voor een uitgave getrouw aan het museumimage. Elk formaat behoudt de verhoudingen van het origineel.
Bekijk dit werk en zijn opties
Om meer te weten te komen
Controleer het origineel op Van Gogh Museum collectieregister en ga verder met gerelateerde werken uit de catalogus.