Zelfportret (1887): verhaal, betekenis & penseelstreken
Tegen het voorjaar van 1887 was Vincent van Gogh het grootste deel van een jaar in Parijs, waar hij met zijn broer Theo boven een verfwinkel en prentengalerie aan de Rue Lepic woonde. Hij was uit Antwerpen aangekomen en schilderde in het donkere, aardse palet van de Nederlandse traditie, met bitumenbruinen en zware schaduwen. Binnen enkele maanden stond hij voor doeken van Seurat, Signac en Pissarro en zag hoe kleur uiteenviel in kleine, zelfstandige toetsen in plaats van op het palet te worden gemengd.
Hij kon zich niet gemakkelijk modellen veroorloven, dus maakte hij van het probleem een methode. In de loop van 1887 zette hij zijn ezel keer op keer voor een spiegel en gebruikte zijn eigen gezicht om te testen wat hij net in de ateliers van andere schilders had gezien. Dit Zelfportret, dat jaar geschilderd en nu in het Art Institute of Chicago, is een resultaat van dat persoonlijke, herhaalde experiment.
Een gezicht stilgehouden tegen een rusteloze achtergrond
Van Gogh presenteert zichzelf iets naar één kant gedraaid, kin laag, ogen recht terugkijkend naar de kijker. De blik is recht en onwrikbaar, meer waakzaam dan warm, de blik van een man die zijn eigen trekken bestudeert met dezelfde afstandelijkheid waarmee hij een schaal fruit of een paar laarzen zou benaderen.
Zijn haar en baard zijn warm gemberblond en vangen licht over de kruin van het hoofd, waar de verf bijna crème wordt. De kaak en snor hebben hetzelfde roestoranje, tegen een huid die is geschilderd in streken roze, oker en bleekgroen die zich nooit helemaal tot één vleestoon laten terugbrengen.
Achter hem heeft de achtergrond helemaal geen vaste vorm. Het is een veld van korte streepjes in blauwgroen, diepblauw en groen, doorspikkeld met oranje en rood, dichter en donkerder naar de randen van het doek en lichter waar het de halo van het haar raakt. Er is geen muur, raam of atelierdetail, niets dat hem in een kamer plaatst buiten het geschilderde oppervlak zelf.
Kleur streek voor streek aangebracht
De verf over het hele schilderij, met 32,5 bij 41 centimeter een klein en dichtbewerkt paneel, is opgebouwd uit korte, richtinggevende toetsen in plaats van uit vloeiende partijen. Niets is hier gladgestreken. Elk stukje van het gezicht, het jasje en de achtergrond houdt het spoor van een enkele met verf geladen kwast die is neergedrukt en weer opgetild.
Van Gogh zet warm tegen koel, zoals de neo-impressionisten die hij had bestudeerd deden: oranje baard tegen blauwgroene grond, roze wang tegen blauwgroene schaduw. Naast elkaar geplaatst in plaats van gemengd, blijven deze tegengestelde kleuren tegen elkaar trillen in plaats van zich op te lossen in kalme, egale huid.
Het donkere jasje is met dezelfde discipline behandeld. De marokijnen wol is doorsneden met draden blauw en groen, in korte diagonale streken die de val van de kraag volgen, zodat zelfs het vlakste deel van het schilderij een laag, gestaag flikkeren van kleur houdt in plaats van vlak te blijven.
Een goedkoop model dat nooit een zit weigerde
Van Gogh schilderde zichzelf bijna vierentwintig keer tijdens zijn twee jaar in Parijs, vaker dan hij bijna iemand anders schilderde. Geld was deel van de reden. Een professioneel model kostte meer dan hij en Theo regelmatig konden missen, terwijl zijn eigen spiegelbeeld niets kostte en nooit moe werd van het aanhouden van een pose.
Maar de zelfportretten deden ook werk dat een gehuurde geportretteerde niet kon doen. Elk portret liet hem een ander idee over verf oefenen, soms dichter bij de gebroken kleur van het impressionisme, soms dichter bij de gedisciplineerde stippen van het pointillisme, zonder iemands geduld nodig te hebben dan het zijne.
In volgorde gezien laten deze schilderijen uit 1886 tot 1888 een snelle, zichtbare verandering zien: een schilder die uit Antwerpen aankomt in modderige bruinen en twee jaar later naar Arles vertrekt met een palet dat volledig uit contrasterende kleur is opgebouwd. Dit doek staat midden in die korte, samengeperste leerschool.
Ermee leven, terwijl het licht beweegt
Opgehangen waar daglicht het door de dag heen bereikt, blijft dit soort gebroken, richtinggevende penseelwerk verschuiven. Sterk zijlicht vangt de richels van verf op de baard en het jasje en werpt kleine schaduwen tussen de streken, zodat het oppervlak een textuur heeft die een gladde foto van hetzelfde beeld niet draagt.
Onder zachter avondlicht komt hetzelfde doek tot rust. De streepjes in de achtergrond lezen niet meer als afzonderlijke tekens en smelten samen tot een laag gezoeem van blauw en groen achter het hoofd, en de blik wordt het ding waar het oog naar blijft terugkeren, standvastig en een beetje gesloten, precies zoals Van Gogh hem in 1887 schilderde.
Meer uit deze collectie
Haalt u dit schilderij naar huis
Kies een handgeschilderde oliereproductie voor echt penseelwerk, of een kunstdruk op canvas voor een uitgave getrouw aan het museumimage. Elk formaat behoudt de verhoudingen van het origineel.
Bekijk dit werk en zijn opties
Om meer te weten te komen
Controleer het origineel op Art Institute of Chicago collectieregister en ga verder met gerelateerde werken uit de catalogus.