Zelfportret als schilder: verhaal, betekenis & penseelwerk
Een schilder die net in Parijs is aangekomen
In de eerste maanden van 1886 stapte Vincent van Gogh uit een trein uit Antwerpen en trok bij zijn broer Theo in Parijs in. Hij had zijn studie aan de Antwerpse Academie na enkele weken opgegeven, omdat hij zich niet wilde laten corrigeren door leraren die wilden dat hij tekende zoals iedereen. Parijs moest een nieuwe start zijn, dicht bij de kunsthandelaar die hem te eten gaf en de galerieën die herschreven hoe schilderkunst eruit kon zien.
Hij kwam aan met jaren werk dat in het vlakke bruine licht van het Nederlandse platteland was gemaakt, schilderijen van wevers en aardappeleters opgebouwd uit aardpigmenten en schaduw. Om hem heen hingen nu doeken van Monet, Pissarro en de jongere impressionisten, vol gebroken kleur en open lucht. Zelf had hij dat palet nog niet aangeraakt. Dit portret, geschilderd in 1886 en bescheiden 38,5 bij 46,5 centimeter groot, ontstond in de kloof tussen die twee.
Een gezicht dicht bij het doek gehouden
Van Gogh schildert zichzelf dicht bij zijn ezel, zo dichtbij dat de houten stijl door de rechteronderhoek van het schilderij snijdt. Hij draagt een donkere vilten hoed die laag over zijn voorhoofd is getrokken, met een rand die een zachte schaduw over zijn ogen werpt. Daaronder is zijn gezicht de enige bleke, warme noot in de hele compositie, opgebouwd in oker en roze tegen het omringende donker.
Zijn blik ontmoet de kijker direct, niet geposeerd en niet toneelspelend. Niets van de theatrale intensiteit van zijn latere zelfportretten uit Saint-Remy is hier te vinden. Dit is een werkende schilder, gevangen midden in een gedachte, de baard rossig en onverzorgd, de kraag opgeslagen tegen een kou die evenzeer bij de kamer als bij het seizoen lijkt te horen.
Een groenachtig zwarte jas bedekt zijn schouders, de plooien weergegeven in lange, losse streken in plaats van zorgvuldige modelling. Een sjaal of kraag van dieper groen valt bij zijn keel, als een echo van het troebele olijfgroen van de muur achter hem. Niets in de kleding of de omgeving vraagt om bekeken te worden. Alles leidt het oog terug naar het gezicht en, net daaronder, naar zijn handen.
De enige kleur in de kamer
Kijk naar beneden en het schilderij verandert volledig van register. In de linkeronderhoek, op een tafel vol gereedschap, heeft Van Gogh een klein hoopje verf neergelegd: vlekken rood, groen, oker en krijtwit, recht uit de tube geknepen of vers op het hout uitgestreken. Het is de enige passage van onbewaakte kleur in een verder somber doek.
Dat contrast is het stille betoog van het hele schilderij. Alles rond de schilder, zijn jas, zijn hoed, de muur, de ezel, is geschilderd in de tonale, dicht bij elkaar liggende bruinen en groenen die hij in Nederland had geleerd. Alleen het palet zelf geeft toe wat eraan kwam: zuiver pigment, bijna achteloos neergelegd, wachtend om opgepakt te worden.
Het leest minder als decoratie dan als bewijs. Hier is het materiaal waarmee een schilder werkelijk werkt, tegenover de gedempte wereld waarin hij op dat moment nog steeds koos te schilderen. De vlekken rood en groen zijn klein, maar ze zijn het luidste wat er in het schilderij te zien is.
Penseelwerk nog geworteld in Nuenen
De verfbehandeling is door het hele werk dik en zoekend in plaats van glad. Van Gogh bouwt de jas en de achtergrond op met zichtbare, getrokken streken, waarbij richels pigment het licht ongelijkmatig over het oppervlak laten vangen. De muur achter hem is geen vlak veld maar een bewerkt, scumbled groen, in overlappende halen aangebracht waardoor het oppervlak rusteloos blijft, zelfs waar de kleur nauwelijks verandert.
Dit is nog herkenbaar de techniek van zijn Nuenenjaren, toen hij vorm modelleerde door toon in plaats van door afzonderlijke streken van contrasterende tint. Het gezicht is de uitzondering, met iets meer zorg en in een warmere toonaard opgebouwd, alsof hij zichzelf daar meer aandacht gunde dan waar dan ook elders op het doek. Toch lijkt niets in het schilderij nog op de gebroken, prismatische toets die hij binnen maanden na zijn vestiging in de stad zou aannemen.
Dat gat tussen methode en omgeving is wat het portret de moeite van het stilstaan waard maakt. Het is geen schilderij over het impressionisme, en het is ook geen schilderij dat nog volledig binnen de Nederlandse traditie valt. Het zit precies op de datum die het draagt, één enkel jaar, 1886, gevangen tussen twee manieren van zien.
Wat het aan een muur doet
Opgehangen in een kamer is dit geen schilderij dat zich vanaf de overkant van een deuropening aankondigt. De kleuren liggen laag en dicht bij elkaar, groenen die in zwarten overgaan, bruinen in diepere bruinen, zodat het van een afstand bijna leest als één donkere vorm met een bleek gezicht erin opgehangen. Pas bij nadering lost de kamer zich op: de ezel, de gebogen schouders, de kleine heldere kleurwond op het palet.
Ochtendlicht haalt de warmte in het gezicht en het zwakke rood in de baard naar boven, en verzacht het omringende donker tot iets dat dichter bij groen dan bij zwart ligt. Bij lamplicht in de avond vallen de toonwaarden nog verder samen, en worden de ogen van de schilder de enige plek waar het schilderij je vasthoudt. Het beloont het om ermee te leven in plaats van er een blik op te werpen, een doek dat bij de eerste aanblik een beetje van zichzelf achterhoudt.
Het origineel hangt vandaag in het Van Gogh Museum in Amsterdam, waar het staat gecatalogiseerd onder het vroegste Parijse werk van de kunstenaar. Daar gezien of thuis gereproduceerd, blijft het een klein, bewust ongeglamouriseerd schilderij van een man die in real time en voor zijn eigen ezel besluit wat voor schilder hij op het punt stond te worden.
Meer uit deze collectie
Haalt u dit schilderij naar huis
Kies een handgeschilderde oliereproductie voor echt penseelwerk, of een kunstdruk op canvas voor een uitgave getrouw aan het museumimage. Elk formaat behoudt de verhoudingen van het origineel.
Bekijk dit werk en zijn opties
Om meer te weten te komen
Controleer het origineel op Van Gogh Museum collectieregister en ga verder met gerelateerde werken uit de catalogus.