Zelfportret met verband om het oor: verhaal & betekenis
Vincent van Gogh bracht een groot deel van 1888 in Arles door met het opbouwen van wat hij een ‘studio van het zuiden’ noemde: een huis waar kunstenaars zij aan zij zouden werken. Paul Gauguin arriveerde in oktober, en in december was de samenwerking verworden tot ruzies die geen van beiden kon loslaten. In de nacht van 23 december 1888 bezweek Van Gogh onder de spanning en sneed hij een deel van zijn eigen oor af. Binnen enkele uren werd hij opgenomen in het ziekenhuis van Arles, en een tijdlang was het allesbehalve zeker of hij zijn evenwicht ooit zou terugvinden.
Arles, rond de jaarwisseling
Begin januari 1889 werd hij uit het ziekenhuis ontslagen, nog altijd verbonden, nog altijd aangeslagen, en hij ging regelrecht terug naar zijn gehuurde kamer. Schilderen was geen afleiding van wat er gebeurd was. Het was zijn manier om te testen of hij nog helder kon zien en een penseel nog stevig kon vasthouden, en om zijn broer Theo, zonder dat in een brief te hoeven zeggen, duidelijk te maken dat hij wilde doorgaan.
Dit zelfportret is het resultaat. Het bevat geen zelfmedelijden en geen theater. Een man kijkt ons aan vanaf zijn eigen ezel, dagen na de ergste nacht van zijn leven, en het beeld dat hij maakt is beheerst, waakzaam, volledig onder zijn eigen controle.
Een gezicht dat niets prijsgeeft
Van Gogh zit dicht bij het beeldvlak in een zware groene jas die tot de keel is dichtgeknoopt, een donkere bontmuts met een blauwgroene rand diep over zijn hoofd getrokken. Een wit verband omwikkelt de rechterkant van zijn gezicht, bedekt het oor en de kaak en is ergens onder de muts vastgeknoopt, het enige simpele feit in het schilderij dat geen uitleg behoeft.
Zijn ogen zijn lichtgroen en kijken de onze direct aan, zonder terug te deinzen en zonder iets te vragen. De mond is gesloten, de huid opgebouwd in streken oker, roze en ziekelijk geel die van dichtbij eerder gekneusd dan geschilderd lijken. Er is geen pijp, geen enkel rekwisiet. Hij geeft de kijker zijn gezicht en verder niets.
Wat er achter hem aan de muur hangt
Achter zijn schouder hangt een Japanse houtsnede, plat tegen de gele muur geprikt: kleine figuren in een landschap, een bleke berg, vlekken rood en blauw die fel afsteken tegen de crèmekleurige achtergrond van de prent. Van Gogh verzamelde zulke prenten in Parijs en leunde er voortdurend op voor ideeën over vlakke kleur en zuivere contouren. Dat de prent hier hangt, in een kamer die hij nauwelijks had verlaten, zegt iets over waar zijn oog zelfs tijdens zijn herstel nog naartoe wilde.
Rechts sluit een hoog raam of deurlijst in koel blauwgrijs de compositie af en houdt de warmte van de kamer in toom. De prent en het raam staan op tegenovergestelde temperaturen: de een een flits van kleur van elders, de ander het gewone grijze licht van een Arlese winter dat tegen het glas drukt.
Hoe de verf is aangebracht
De jas is opgebouwd uit korte, nadrukkelijke streken groen over een donkerder groene ondergrond, zodat de stof haar eigen schaduw lijkt vast te houden. De bontmuts is nog dikker, uitgevoerd in stompe toetsen zwart en blauw die werkelijk licht vangen op het doekoppervlak. Daartegenover is het verband bijna vlak en zeer wit geschilderd, de enige passage in het schilderij waarin geen zichtbare worsteling zit.
Van Gogh zette die groene jas tegen een muur van warm geeloker, een combinatie van bijna-complementaire kleuren die hij telkens opnieuw gebruikte om een schilderij te laten zinderen zonder zijn stem te verheffen. Het effect is hier niet feestelijk. Het kalmeert het beeld, zoals een ingehouden adem een hand kalmeert.
Aan een muur, in echt licht
Het origineel meet een bescheiden 50 bij 60,5 centimeter en wordt bewaard door de Courtauld Gallery in Londen, dicht genoeg bij ware grootte dat het gezicht bijna levensgroot overkomt. Die maat is belangrijker dan het klinkt: dit is een schilderij voor een intieme ontmoeting, niet voor een grootse.
Onder warm avondlicht wordt de gele muur achter hem dieper en zinkt de groene jas weg in de schaduw, zodat het verband en de bleke ogen de twee dingen zijn die nog licht vangen. Onder het vlakkere ochtendlicht krijgt de prent haar kleur terug en leest het hele oppervlak gelijkmatiger, dichter bij hoe Van Gogh het zelf zou hebben gezien toen het in januari 1889 in zijn gehuurde kamer lag te drogen.
Wat constant blijft, ongeacht het licht, is de blik. Waar het schilderij ook hangt, dat is het enige element dat niet meebeweegt met de ruimte eromheen.
Meer uit deze collectie
Haalt u dit schilderij naar huis
Kies een handgeschilderde oliereproductie voor echt penseelwerk, of een kunstdruk op canvas voor een uitgave getrouw aan het museumimage. Elk formaat behoudt de verhoudingen van het origineel.
Bekijk dit werk en zijn opties
Om meer te weten te komen
Controleer het origineel op Courtauld Gallery collectieregister en ga verder met gerelateerde werken uit de catalogus.