Zelfportret opgedragen aan Gauguin: verhaal & betekenis
Een geschenk voor het Gele Huis
In september 1888 was Vincent van Gogh al zes maanden in Arles, werkend aan zijn idee van een Studio van het Zuiden, een gemeenschap van schilders die een huis en een manier van kijken deelden. Hij had het Gele Huis aan de Place Lamartine gehuurd en wachtte op Paul Gauguin, die toen nog in Bretagne was, om ermee in te stemmen te komen en het met hem te delen.
Voor de aankomst van Gauguin spraken de twee mannen af geschilderde zelfportretten uit te wisselen, een gewoonte waarvan ze hadden gehoord dat die onder Japanse bevriende kunstenaars in zwang was. Van Gogh schilderde zijn helft van de uitwisseling snel en stuurde die noordwaarts als een soort belofte, een afbeelding van zichzelf als plaatsvervanger voor de brieven die hij al had gestuurd.
Hij schreef een opdracht aan Gauguin langs de bovenrand van de groene achtergrond en gaf het schilderij zijn volledige titel, Zelfportret, opgedragen aan Paul Gauguin. Gauguin bereikte Arles pas een maand later, en de twee mannen zouden daar nauwelijks negen weken samen wonen en werken.
Een geschoren hoofd tegen malachietgroen
Het doek is klein en nabij, slechts 50,3 bij 61,5 centimeter, en Van Gogh vult bijna het hele oppervlak met zijn eigen hoofd en schouders. Er is geen ruimte, geen raam, geen voorwerp naast hem; de verf loopt bijna tot aan alle vier de randen van het paneel.
Hij toont zichzelf met zijn haar dicht bij de schedel geknipt, zijn wenkbrauwen en baard dezelfde warme roodachtige kleur, zijn ogen vernauwd en bij de buitenste hoeken omhooggetrokken. Hij kijkt niet recht naar de toeschouwer; zijn blik glijdt iets opzij, waakzaam eerder dan open.
Hij draagt een eenvoudig donker jasje met een lijn blauw langs de revers, dichtgeknoopt over een wit hemd dat bij de keel is vastgemaakt met een kleine ronde sluiting. Achter hem is de achtergrond een effen veld van bleek malachietgroen, alleen onderbroken door die inscriptie bovenaan.
Het portret van een bonze
Van Gogh legde het schilderij zelf uit, in een brief die meeging naar het zuiden. Hij had het, zei hij, opgevat als het portret van een bonze, een eenvoudige aanbidder van de eeuwige Boeddha, en hij vroeg Gauguin het geschoren hoofd en de schuine ogen in dat licht te lezen, als een gekozen rol eerder dan een gewoon portret.
Het idee leunde op de bewondering van beide mannen voor Japanse houtsneden, een enthousiasme dat Van Gogh had meegedragen sinds zijn jaren in Parijs en waarover hij uitvoerig vanuit Arles had geschreven. Het eigen opgedragen zelfportret van Gauguin, geschilderd voor dezelfde uitwisseling, sloeg een heel andere toon aan.
De versie van Van Gogh leest minder als een weergave van zijn trekken dan als een verklaring van intentie. Hij schilderde het op het exacte moment dat hij zijn spaargeld, het geduld van zijn broer en zijn eigen gezondheid inzette op de hoop dat de komst van Gauguin de Studio van het Zuiden werkelijkheid zou maken.
Kleur onverbloemd
Het gezicht is opgebouwd uit warme, directe kleur: roze over het jukbeen, vaalgeel bij de slaap, recht tegen het koele groen erachter gezet met bijna geen zachte overgang tussen de twee. Die botsing van warm en koel doet het werk dat schaduw en halftoon in een conventioneler portret zouden doen.
Het jasje is gelegd in losse, diagonale streken die het licht anders opvangen afhankelijk van waar een toeschouwer ervoor staat. Het gezicht is fijner behandeld, de streken volgen de structuur van wang, wenkbrauw en kaak in plaats van te vervloeien tot een effen oppervlak.
Niets hier is weggestreken. Zelfs de groene achtergrond, die van een afstand als een vlak, decoratief veld leest, valt van dichtbij uiteen in afzonderlijke, zichtbare verfstreken die tegen elkaar zijn gelegd.
Van confiscatie tot Cambridge
De latere geschiedenis van het schilderij draagt zijn eigen gewicht. Het ging door de collectie “ontaarde kunst”, werken die in de jaren dertig onder de nazicampagne tegen moderne en expressionistische schilderkunst uit Duitse openbare presentatie werden gehaald, voordat het uiteindelijk de Atlantische Oceaan overstak.
Het wordt vandaag bewaard door de Harvard Art Museums, in het Fogg Museum, Cambridge, Massachusetts. Het overleefde een decennium waarin schilderijen die sterk op het zijne leken elders werden geconfisqueerd en verkocht, simpelweg omdat ze modern waren.
Aan een muur verschuift die malachietgroene achtergrond gedurende de dag. Onder warm avondlicht neigt hij naar turkoois; onder koeler daglicht blijft hij dichter bij jade, en de roodachtige baard en het bleke, waakzame gezicht lezen er elke keer anders tegen.
Van Gogh schilderde dit op gespreksafstand, dichtbij genoeg om elke streek te zien. Het vraagt nog steeds zo te worden benaderd, op armlengte, in een kamer, eerder dan aan de andere kant van een galerijzaal.
Meer uit deze collectie
Haalt u dit schilderij naar huis
Kies een handgeschilderde oliereproductie voor echt penseelwerk, of een kunstdruk op canvas voor een uitgave getrouw aan het museumimage. Elk formaat behoudt de verhoudingen van het origineel.
Bekijk dit werk en zijn opties
Om meer te weten te komen
Controleer het origineel op verzamelrecord en ga verder met gerelateerde werken uit de catalogus.